Elektrificerend Sherpa: transitie op alle fronten

Brabantse bedrijven die zich richten op minishovels; ze schieten als paddenstoelen uit de grond, zo lijkt het. Toch is Hanenberg met Sherpa zeker geen nieuwkomer. Mart en Helma Hanenberg begonnen in de jaren tachtig met de import van Skidster-schrankladers uit Engeland; de kleine schrankladertjes waar je als bestuurder achterop staat. Sindsdien bouwen meerdere fabrikanten dit type machines, maar in de volksmond staan ze nog immer bekend als skidsters of skidsteers.

Omdat Hanenberg veel aan stratenmakers leverde en hiervoor verbeteringspotentie zag, ontwikkelt en bouwt het bedrijf sinds 2002 de compacte miniloaders zelf onder de merknaam Sherpa. Al vrij snel kwam daar ook een knikgestuurde minishovel bij. In 2011 kwam er een elektrische variant. De vraag kwam toen vooral van slopers die inpandig werken.

Dat Sherpa er vroeg bij was, gaf het bedrijf een voorsprong. Vandaag de dag levert het bedrijf al 35 procent van de machines uit met een volledig elektrische aandrijving. ‘Eind volgend jaar is dat al 50 procent’, zegt directeur Corné Roovers.

Machines gaan de wereld over

Sherpa onderscheidt zich van de concurrentie doordat het zich echt richt op het compacte segment. Roovers: ‘Doordat we als bedrijf kleiner zijn, kunnen we relatief snel ontwikkelen, en we richten ons echt op de nichemarkt van de skidsteers. Hierin hebben we tien modellen, geen enkele concurrent heeft dat. Ook onze kleinste kniklader; die is slechts 76 centimeter breed. Dit compacte segment groeit nog steeds, omdat het handwerk overneemt. Tegen een beperkte investering van 15.000 of 20.000 euro kunnen onze machines arbeidskrachten uitsparen op de bouw en voor de hovenier.’

Dit is exact de reden waarom de compacte machientjes inmiddels praktisch de hele wereld over gaan. Momenteel gaat ruim eenderde van de afzet naar de Verenigde Staten. ‘Je ziet dat in alle landen waar de loonkosten stijgen en arbeid schaars is, de interesse voor onze machines toeneemt.’

Veel komt nu samen

De laatste jaren staat het bedrijf niet stil. Het aantal medewerkers is de laatste drie jaar ongeveer verdubbeld tot de huidige club van 35 mensen. Tegelijk verschuift dus de afzet; 70 procent van de machines is inmiddels bestemd voor export. Tel daarbij op de omslag van diesel- en benzinemotoren naar elektrificatie. En tot slot de daarbij behorende uitdaging om in deze tijden aan componenten te komen.

Er zijn veel ontwikkelingen gaande, die samenvallen met het gegeven dat de oprichters langzaamaan een dagje ouder worden. Corné Roovers is daarom namens hen aangesteld als directeur; hij was voorheen werkzaam bij een bank. Roovers: ‘Groei, bedrijfsoverdracht en internationalisering: dat zijn punten die hier samenkomen binnen een familiebedrijf zoals die er in de regio meer zijn. Die combinatie spreekt mij heel erg aan. Sherpa is de afgelopen vijf jaar steeds internationaler gaan werken. Tegelijk is de productie een stuk complexer geworden. Ik wil graag meehelpen om dat een stap verder te brengen. Nieuwe machines ontwikkelen, de productieketen beter op orde krijgen, en dat gecombineerd met een forse versnelling op de elektrificatie.’

Van loodzuur naar lithium

Sherpa zet daar zoals genoemd al langer op in, dus is er inmiddels ook jarenlange praktijkervaring met de elektrische 100-serie. Inmiddels is deze opgevolgd door een volledig nieuwe generatie; de Z-serie. Deze machines hebben een nieuw design en verbeterde ergonomie, tegelijk zijn ze nu voor het eerst ook te krijgen met lithiumaccupakketten. Eerder werkte Sherpa eigenlijk altijd met loodzuuraccu’s. ‘Loodzuur is voor veel klanten nog steeds een prima oplossing, want het is gunstig in aanschaf. We hebben hier ook veel ervaring in. Met lithium ontstaan er nieuwe mogelijkheden, zoals de mogelijkheid om tussendoor even op te laden en langer door te werken.’

Nieuwe elektrische Sherpa F10

De laatste twee jaar heeft Sherpa gewerkt aan een volledig nieuwe compacte minishovel met een elektrische aandrijving; de F-serie. De machine was in Nederland nog niet eerder te zien; hij debuteerde onlangs op de Bauma.

De F-serie is volledig vanaf nul opnieuw ontworpen als elektrische machine. Sherpa ontwikkelde deze zwaarste knikshovel uit haar gamma samen met Limach. Op de Bauma kreeg Sherpa positieve reacties. ‘Het is een opvolger voor stratenmakers die nu een Sherpa 200 of 300 hebben en elektrisch willen’, legt Roovers uit. Doel is dan ook om de machine vlot in productie te nemen, alhoewel dat nog wel wat voeten in aarde heeft. ‘De beschikbaarheid van accupakketten in grote volumes is nog een uitdaging, maar we hopen eind 2023 te kunnen gaan leveren.’

De F10 heeft opgeteld 44 kW aan vermogen op de wielen en een 14 kW elektromotor voor de hydrauliek. Sherpa werkt op dit nieuwe model met één elektromotor per as. De topsnelheid zit op 21 kilometer per uur. Het accupakket werkt met een spanning van 88 Volt en levert 30 kWu. De machine weegt net iets meer dan 2.000 kilo en tilt volgens de fabrieksopgave zo’n 1,7 ton. ‘Op de Bauma kregen we veel vraag voor de elektrische machine, maar óók de vraag of dit model op de markt komt met een dieselmotor. Wij zijn op dit moment alles aan het inventariseren en een productieplanning aan het maken. Technisch kan het in ieder geval.’

F-serie is nieuw vlaggenschip

In de eerste jaren gingen veel van die elektrische machines naar sloopbedrijven die inpandig werken. Nu is dat anders. ‘Nu zie je dat de bouwplaats in z’n algemeenheid duurzamer moet worden. Daarom zien wij een versnelling, en de vraag naar zwaardere accupakketten. Ook vanuit de verhuurmarkt.’

Daarom zet Sherpa naast de elektrische skidsteers tegenwoordig ook in op elektrificatie van de knikgestuurde minishovels. En daarmee is straks het hele gamma vernieuwd. De kleinste en zeer smal gebouwde Sherpa 150 werd in eigen huis geëlektrificeerd en gaat als elektrische machine door het leven als S-serie. ‘We zijn er trots op dat dit gelukt is met Nederlandse techniek. Zo komen de accu’s van Eleo.’

Op termijn zal ook de Sherpa 300 langzaamaan opgevolgd worden door de volledig nieuwe F-serie. Deze werd vanaf nul opnieuw ontworpen en deelt niets met de bestaande series. Sherpa trok op de Bauma het doek van deze minishovel. Met de grote F-serie wil Sherpa laten zien waartoe het binnen dit segment in staat is. Of het een voorbode is van Sherpa als minishovelfabrikant? ‘Wij kijken vooral naar de vraag uit de markt en kijken dan verder. De knikladers moeten wel complementair zijn aan de miniladers, waarmee we onze positie nog verder internationaal willen uitbouwen.’

Tekst en foto's: Matthijs Verhagen